SNA significa System Network Architecture e é propriedade da IBM. Mesmo tendo sido definida antes do modelo OSI, é também baseada numa estrutura de camadas.
As duas arquiteturas possuem muitas semelhanças, embora também haja muitas diferenças nos serviços que são prestados e na maneira como estes serviços estão distribuídos entre as camadas.
Utilizado geralmente em sistemas de grande porte (mainframes), esse tipo de arquitetura tende a ser colocado em evidência novamente, com o aumento da necessidade de interligação entre redes de computadores e mainframes e a construção de redes cada vez mais complexas.
Alguns tipos de sessão são permanentes, sendo estabelecidas automaticamente quando a rede entre em operação, elas permanecem enquanto a rede está operacional, outros tipos são dinâmicos, são estabelecidos quando são necessários. A qualquer momento numa rede SNA, é possível que haja muitas sessões estabelecidas simultaneamente, e muitas delas podem partilhar os mesmo dispositivos físicos e enlaces de comunicação.
Uma função importante da uma rede SNA é a capacidade de implementar um caminho virtual ou lógico entre utilizadores, de modo a que eles possam comunicar facilmente uns com os outros, isto é, estabelecer sessões. Este caminho é determinado de maneira virtual ou lógica porque, embora a informação pareça viajar de ponto-a-ponto de um utilizador para o outro, ela pode, na verdade, passar por vários pontos intermediários no seu trajecto através da rede. À medida que os dados passam por esses dispositivos intermediários na rede podem ser executadas operações que permitem que os dados passem mais eficientemente pela rede. Em alguns casos, os dados podem até ser convertidos de uma forma para outra, conforme se movimentam pela rede. Todas estas funções são transparentes para o utilizador.
